La Paletnologia è la scienza che studia la cultura materiale dell'uomo preistorico. L'intero arco di tempo in cui la pietra viene lavorata si chiama Paleolitico (età della pietra appunto) e rappresenta il periodo più antico della storia culturale dell'umanità: viene suddiviso convenzionalmente in fasi successive, (Inferiore, Medio, Superiore) anche correlate ad eventi di carattere geologico, paleontologico, climatico e ad ognuna di queste corrispondono come detto, determinate caratteristiche degli utensili litici. La materia comprende anche lo studio degli utensili in osso, legno o corno e di tutte le manifestazioni artistiche riscontrabili nei periodi preistorici più recenti. E' con Homo habilis che si hanno le prime testimonianze di cultura materiale, pietre con un minimo di lavorazione che aveva la funzione di rendere almeno un lato di queste tagliente o quantomeno abrasivo.

Recentemente è stato introdotto un nuovo tipo di nomenclatura che definisce le varie industrie litiche indipendentemente dal luogo di ritrovamento, sempre basandosi su determinate caratteristiche dei manufatti, come Modo 1, 2, 3, 4 e 5. Il "Modo 1" si può far corrispondere all'Olduvaiano, il "Modo 2" con la diffusione delle tecniche bifacciali (Acheuliano), il "Modo 3" al Musteriano e il  "Modo 4 e 5" per le culture del Paleolitico Superiore. 

Per Preistoria si intende proprio la ricostruzione di un paleoambiente mediante studi paleobotanici , archeozoologici, geologici, geochimici, paleontologici. Il periodo della preistoria che interessa agli antropologi è ovviamente quello in cui è avvenuta l'evoluzione dell'uomo (e non l'era dei dinosauri che si erano già estinti da 60 milioni di anni !!!).