Introduzione
Dalla separazione delle
placche tettoniche africana e araba che iniziò 35 milioni di anni fa e
dalla separazione dell'Africa orientale dal resto del continente, processo
iniziato 15 milioni di anni or sono, si realizzò un evento geologico di enorme portata: la formazione
della frattura tettonica lunga oltre 5 mila chilometri che determinò
profonde depressioni e solcature che caratterizzano oggi la fascia orientale
dell'Africa e che prende il nome di Rift Valley. Questi mutamenti
determinarono variazioni sull'ambiente della regione - attraverso una drastica
diminuzione della copertura arborea a vantaggio di ambienti aperti tipo savana -
le quali agirono come principale agente selettivo tra le specie esistenti. In
particolare, antichi Primati che più si erano specializzati nella vita arboricola risentirono fortemente di questi cambiamenti, estinguendosi o adattandosi alle nuove condizioni ecologiche. Alcuni di questi adattamenti determinarono l'inizio della
linea evolutiva umana con le prime forme di Ominidi
datati circa 6 milioni di anni fa. Grazie allo studio dei loro resti fossili
(ma anche della cultura materiale quando presente),
è possibile ricostruire la successione degli ominidi fino alla nostra specie
Homo sapiens.
I maggiori caratteri su cui si basa l'emergenza e la persistenza della radiazione evolutiva pre-ominide
e ominide sono la postura e la deambulazione, le scelte alimentari, le
dimensioni dell'encefalo, la forma e le dimensioni dello scheletro
post-craniale. I pochi ritrovamenti, la difficoltà di datazione e spesso la loro
difficile interpretazione, possono rendere azzardata l'inclusione di un reperto
nelle categorie tassonomiche conosciute e non meno facile la creazione di una nuova specie (in Paleoantropologia le categorie tassonomiche che interessano maggiormente sono il Genere e la specie ), ciò fa si che il "cespuglio evolutivo" (schema che mostra la ramificazione avvenuta tra gli ominidi) possa avere "oggi" qualche ramo in più, in meno o posizionato diversamente rispetto a "domani" quando avremo nuovi reperti, nuove tecniche di studio...
Si deve poi confutare un'altra leggenda popolare nata travisando la teoria darwiniana:
quella che l'uomo deriva dalla scimmia e l'immaginario collettivo collega ciò ad un essere mezzo uomo mezzo scimpanzé.
La verità è che uomo e
scimpanzé hanno dei lontanissimi antenati comuni e grazie agli studi dell'
Antropologia Molecolare basati su DNA dello scimpanzé e DNA umano, possiamo
probabilmente far risalire ad un periodo compreso tra i 5 e i 7 milioni di
anni fa.