"BAMBINO DI TAUNG"

Questo reperto venne alla luce in seguito ad una violenta esplosione in quanto le caverne erano usate per estrarre il calcare. Il sito di Taung dette come prima scoperta il cranio di una scimmia cercopitecoide; consegnato al professor Raymond Dart, australiano che lavorava all'Universita' di Johannesburg,  egli incaricò R. B. Young, geologo dell'Universita' di Witwaterstrand, di effettuare un sopralluogo nella cava per cercare altri fossili. Costui fece pervenire i nuovi reperti trovati a Dart (il quale si stava vestendo per andare ad un matrimonio), ed appena li vide, ne intuì immediatamente l'importanza:  un calco endocranico che combaciava con dei frammenti ossei sporgenti da una delle pietre e all'interno di una roccia era inclusa una faccia quasi intera, il "bambino di Taung". Pubblicò il ritrovamento nel 1925 su Nature sicuro che il cranio appartenesse ad un individuo infantile antropoide, ma il mondo accademico, convinto che gli antenati dell'uomo moderno andassero cercati in Europa, non prese in considerazione la scoperta considerando il cranio come appartenente ad un antenato di scimpanzé o gorilla. Solo 20 anni dopo, l'intuizione di Dart fu considerata valida. Alcuni studiosi sostengono che il piccolo potrebbe essere stato ucciso da un'aquila; è stato il primo Australopiteco mai scoperto e classificato. Complessivamente il fossile comprende la faccia, parte del cranio, una mandibola completa ed il calco del cervello. Una prima analisi conferì al bambino circa 5-6 anni al momento della morte; in realtà l' età dovrebbe essere retrodatata a circa 3 anni, poiché si è scoperto che gli Australopiteci maturavano prima rispetto a noi. Il toro sovraorbitario è assente, mentre è presente un diastema mascellare. Con l'esclusione degli Australopiteci robosti, Taung è l'unico ominide ad avere il primo molare inferiore fornito di ben 6 cuspidi; inoltre come nei Parantropi le cuspidi distali sono piu' pronunziate nei molari inferiori che in quelli superiori.

Bambino di Taung

Photo courtesy of www.talkorigins.org/faqs/homs/illustr.html

Mandibola e mascella di Taung